Η εποχή της πανδημίας έχει επιφέρει αναγκαστικές αλλαγές στον τρόπο που διεξάγονται τα επαγγελματικά πρωταθλήματα ανά τον κόσμο ανεξαρτήτως αθλήματος. Μετά την πρώτη καραντίνα άπαντες αναγκάστηκαν να υπακούσουν στη λογική του show must go on για να συνεχίσουν να δραστηριοποιούνται. Κάποιοι όμως τα κατάφεραν καλύτερα και μέσα από αυτή την άσχημη συγκυρία κατάφεραν να κερδίσουν ακόμα μεγαλύτερο μερίδιο από την πίτα του αγοραστικού κοινού – θεατών. Ο λόγος για τα δύο κορυφαία promotion του MMA, το UFC και το ONE Championship. Δύο εκ πρώτης όψεως ανταγωνιστές, που όμως ο καιρός αυτός τους έμαθε να συνυπάρχουν.
Η έδρα του UFC είναι το Λας Βέγκας και εκεί έλαβαν χώρα η πλειονότητα των shows του, μετά από ένα διάστημα που χρησιμοποίησε το Αμπού Ντάμπι ως βάση. Το ίδιο διάστημα το ONE επέμεινε εξ αρχής στην Μπανγκόκ ως έδρα. Κοινός τους παρονομαστής πως αμφότερα συνέχισαν να λειτουργούν αναπόσπαστα, έστω και εν τη απουσία κοινού.
Δεν θα μπορούσαν να κάνουν διαφορετικά άλλωστε από οικονομικής άποψης, αφού βρίσκονται στο peak τους.
Το μοντέλο
Αυτό που λειτούργησε ευεργετικά για το UFC, ήταν το μοντέλο Pay Per View, το οποίο επέτρεψε στο promotion να συνεχίσει να έχει έσοδα από το κοινό – έστω κι αν αυτή τη φορά περιοριζόταν στους τηλεθεατές και όχι στο live κοινό στα στάδια. Το UFC 252 που διεξήχθη στο Αμπού Ντάμπι είχε 1,3 εκατομμύρια αγορές μέσω PPV, δείχνοντας το δρόμο για την εποχή του Covid-19 για τα live shows.
Ακολουθώντας παρόμοια στρατηγική, το ONE έχει τεράστια διείσδυση στις πολυπληθείς αγορές της Ασίας (εφόσον εδρεύει στη Σιγκαπούρη), επιτυγχάνοντας να φτάσει σε τρομερά ύψη για ένα άθλημα που δεν συγκαταλέγεται στα mainstream σπορ. Ενδεικτικά το ONE κατατάσσεται στο νούμερο οκτώ στον αριθμό διαδράσεων (engagements) στο Facebook. Είναι το μοναδικό promotion MMA σε αυτή την κατάταξη και φυσικά το μοναδικό Ασιατικό πρωτάθλημα ή ομάδα που βρίσκεται τόσο ψηλά.
Ο Dana White το απολαμβάνει
“Γνώριζα πως μπορούμε να ανταπεξέλθουμε, να βρούμε λύση. Παρά τις δυσκολίες που είχαμε στην αρχή, όλο αυτό είχε πλάκα. Ήταν μια πρόκληση, ευχάριστη. Ξέρω πως ακούγεται λίγο περίεργο να λέω πως είχε πλάκα, ενώ ο πλανήτης περνά αυτή την κατάσταση, αλλά απόλαυσα την πρόκληση”, είχε δηλώσει ο Dana White.
Και πώς θα μπορούσε να μην διασκεδάζει ο πρόεδρος του UFC το γεγονός πως ο κόσμος στράφηκε σε οποιοδήποτε live άθλημα ήταν διαθέσιμο στον τηλεοπτικό του δέκτη προκειμένου να διασκεδάσει. Περισσότερος χρόνος εντός σπιτιού, ισούται με μεγαλύτερο δυνητικό κοινό για το UFC και το promotion του White εκμεταλλεύτηκε με το παραπάνω την ευκαιρία.
Το ONE Championship είχε πιο συντηρητική προσέγγιση στην αρχή της πανδημίας, λόγω και της διαφορετικής αντιμετώπισής της στην Ασία. “Η ομάδα του ONE Championship κατάφερε με δουλειά και δημιουργικότητα να κάνει το καλύτερο δυνατό κόντρα στη χειρότερη κρίση του τελευταίου αιώνα”, ανέφερε το αντίπαλο δέος του White, Chatri Sityodtong.
Παγκόσμιο κοινό
Η επιτυχία των δύο promotion που τα έχει αναδείξει σε κορυφαία στις ΜΜΑ, έχει να κάνει με την παγκόσμια διείσδυση που έχουν επιτύχει και δεν τους περιορίζει αυτή την περίοδο στο live κοινό, κάτι που θα ‘ταν καταδικαστικό. Το 2019 το ONE Championship προσπέρασε το UFC σε online views, πιάνοντας τις 5,6 δις θεάσεις, έναντι 3,8 του UFC.
Το συγκεκριμένο milestone κατέταξε το ONE στο Νο4 των αθλητικών media σχετικά με την online θέαση, μεταξύ 5000 παγκοσμίως.
Η ανακωχή και οι διαφορετικές προσεγγίσεις
Πώς καταφέρνουν όμως να μοιράζονται το ίδιο (πρακτικά) αγοραστικό κοινό; Η αλήθεια είναι πως αν ο Covid-19 δεν είχε μεταβάλλει άρδην το σκηνικό, UFC και ONE θα προσπαθούσαν να μπουν να μπουν ο ένας στα “χωράφια” του άλλου. Το αμερικανικό promotion είχε στις βλέψεις του την Ασία, ενώ αντίστοιχα το ONE ετοίμαζε επέκταση στις ΗΠΑ. Ωστόσο τα πλάνα αυτά μπήκαν στο ντουλάπι – προς το παρόν τουλάχιστον.
Τόπος συνεργασίας και συνεννόησης υπάρχει, όπως φάνηκε και από την ανταλλαγή του flyweight champion Demetrious Johnson του UFC, για τον welterweight titlist Ben Askren του ONE το 2018.
Καθαρά τεχνικά, τα δύο promotion ποντάρουν σε διαφορετικά προϊόντα. Το UFC εστιάζει αποκλειστικά στο ΜΜΑ, προσπαθώντας παράλληλα να προσφέρει ένα ολοκληρωμένο ψυχαγωγικό προϊόν, χτίζοντας περσόνες αθλητών και κόντρες που θα κάνουν το κοινό να ενδιαφερθεί ακόμα περισσότερο για τις μάχες στο κλουβί.
Αντιθέτως το ασιατικό κοινό δεν ενδιαφέρεται τόσο για την τηλεοπτικότητα του προϊόντος, όσο για την ποιότητα των αγώνων. Επιπλέον στο ONE Championship υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία πολεμικών τεχνών, η οποία εκτός από ΜΜΑ περιλαμβάνει Muay Thai, kickboxing, Δυτικό kickboxing και submission grappling.
